教えて、先生！
β-カロテンってどんな栄養素？

伊藤園専用にんじん「朱衣」にも多く含まれている栄養素「β-カロテン」。
β-カロテンの働きや、効率良く摂取できる調理法など、専門家に教えていただきました。

体内で必要な分だけビタミンＡに変わる！

──にんじんなどに多く含まれるβ（ベータ）-カロテンとはどんな栄養素ですか？

　植物がもっているオレンジ色の色素成分で、抗酸化作用があり、体内では必要に応じてビタミンＡに変換されて働きます。ビタミンＡは、薄暗いところでも見える「夜間視力」の維持や、外界からのバリア（防壁）である皮膚・粘膜を健康に保ち、免疫力の保持に貢献しています。ビタミンＡになる主なカロテンの仲間は4種類ほどありますが、β-カロテンは、その中でも最も効率よく変換されるんですよ。

──必要に応じて、とはどういうことですか？

　β-カロテンは、体内のビタミンＡが少ないと、ビタミンＡに変換されますが、逆に多いと変換されずに排出されるのです。

　というのもビタミンＡは、レバーや卵など動物性食品にも多く含まれますが、体内に蓄積されやすいため、摂りすぎると健康に悪影響を及ぼします。ところが、β-カロテンは必要な分しかビタミンＡにならないため、摂りすぎにはなりません（サプリメント摂取の場合を除く）。

加熱すると吸収率アップ。油と摂るのがおすすめ

──にんじん以外に、β-カロテンを多く含む食品はありますか？

　パセリやバジル、春菊などにもβ-カロテンは多いのですが、これらは一度にたくさんは食べられませんよね。料理に使いやすいものにかぼちゃもありますが、にんじんにはかないません。

──どのような調理法で摂るのがよいでしょうか？

　β-カロテンは生で食べるよりも加熱したほうが、吸収が良くなります。野菜の細胞内で溶解し、吸収されやすくなるからです。

　また、油と一緒に摂ることでも吸収されやすくなります。ただし、高温での加熱が長く続くと一部が壊れてしまうため、炒め物などにする場合は、なるべく薄く切って短時間で火が通るようにすることが大切です。

──ポイントは、「加熱」と「油」ですね。

　必ずしも一つの料理として考えなくてもかまいません。一食の中で他のメニューに油が使われていれば大丈夫。例えば、ハンバーグの付け合わせをゆでたにんじんにしてもいいですね。蒸してオイルドレッシングをかけたり、いろいろな具材と炒め物にしたりと、にんじんはどんなメニューにも使いやすい食材だと思います。

　ジュースやスムージーにする場合は、生よりも、ゆでたにんじんで作ったほうが効率良くβ-カロテンが摂れます。食事と一緒に摂ると、胃にとどまる時間を延ばせるので、さらに効果的ですよ。

　季節を問わず安価で手に入るにんじんを、β-カロテン摂取に活用してみてください。