血液は、体のすみずみまで酸素や栄養素を運んだり、感染防御や免疫、体温調節など人間にとって必須な役割を担っており、心臓が縮んだり広がったりすることで全身に流されていきます。この血液が、体に正常に流れているかどうかを判断できるのが「血圧」です。
　血圧の値は、心臓から押し出される血液の量（心拍出量）と、血管が収縮して血流が妨げられる血管抵抗、血管のしなやかさ（弾力）によって決まります。最近は少なくなりましたが、もともと水銀が血液を押し上げる量で測られていたことから、単位は mmHg（ミリメートル・ミリ水銀、またはエイチ・ジー）。Hg は水銀を示す記号で、 例えば、血圧 130mmHg は、「水銀を 130mm 押し上げる力」で血管に圧力をかけているということを表しています。

　「上」の血圧は、最大血圧あるいは収縮期血圧といわれ、心臓が縮んで、短い時間で強い圧力がかかっており、圧力が最もかかっている状態のことです。一方、「下」の血圧は、最小血圧あるいは拡張期血圧といわれ、心臓が広がって休んではいるものの、ふくらんだ大動脈が元に戻り、ゆっくりと血液を先に送っている状態のことです。
「血圧が高め」などといわれるのは、「上」「下」のいずれかの血圧が基準より高いことをいいます。
「上」の血圧が高いほうが、心臓や血管へのリスクが高いということがわかってきていますが、どちらの血圧も重要です。また、「上」の血圧と「下」の血圧の差を「脈圧」といいます。
　一概には言えませんが、「上」「下」差が大きいほどよくないといわれ、高齢になるほどその傾向は高くなります。

また、血圧はいつも一定ではありません。
朝か夜か、運動や食事の前後、家で測るか病院で測るか、など、環境により変化します。そのため、この数値は、座って安静にして測った際の基準となります。そして通常、病院に行くと緊張して血圧が上がることが多いため、基準自体も家で計った場合（家庭血圧）と病院で測った場合（診療室血圧）の2種類が設けられ、「5mmHg」家庭のほうが低くなるといわれています。病院と家庭での血圧に大きな差がある場合には、家庭血圧が優先されます。