長年、日本人の死因の上位に入る肺炎。なかでも多くの割合を占めているのが誤嚥（ごえん）性肺炎です。耳鼻咽喉科専門医の西山耕一郎先生に予防法を伺いました。

のどの老化に要注意

　最近、大きめの錠剤やサプリメントが飲み込みにくくなったり、水を飲むときにむせたりすることが多くなったと、感じている人はいないでしょうか。

　その状態を放置していると、徐々にのどの機能が弱まり、将来、誤嚥性肺炎にかかるリスクが大幅に増えます。

　誤嚥性肺炎とは、食べ物や飲み物など本来食道に入るべきものが誤って気管から肺に入ってしまい、肺の中で炎症が起こる病気です。睡眠中に唾液や鼻汁、胃液などが気管に入り込むことでも起こります。私たちが何かをゴクンと飲み込むときには、喉頭蓋（こうとうがい）という防波堤が気管を覆い、食べ物や水分を入れないようになっています。ところが、のどの筋肉が弱ると、この動作がうまくいかなくなってしまうのです。

のどの老化は早めの対策がおすすめ

　のどの老化は高齢者だけの問題ではありません。誤嚥性肺炎の患者は70代以降に多いのですが、のどの筋肉は40代くらいから衰え始めるからです。筋肉はいくつになっても鍛えることができますが、いったん衰えた状態から回復させるのは大変。大切なのは、衰えないように予防することです。

　以下にのどの筋肉を鍛える体操をご紹介しましたので、ぜひ続けてみてください。

　また、のどは呼吸に関わる器官でもあるため、しゃべったり笑ったりしてのどを使うことも、老化防止に有効です。

日常の中で、のどを使う機会を増やしましょう

　のどの筋肉が弱くなると、将来口からものを食べることができなくなる可能性もあります。日常生活の中で、できるだけのどを使う機会を増やし、早めに“のどの筋トレ”を始めましょう。